什么是信用证？
信用证（LC）是银行代表买方出具的书面担保。它承诺向卖方支付一定金额，前提是卖方提交的文件完全符合信用证条款。付款方是银行，而不是买方。正是这种保证使得信用证成为国际贸易中最安全的结算方式之一。
如果您的国外买家要求您通过信用证发货，或者您的供应商在生产您的订单前要求信用证，本文将用通俗易懂的语言为您解释这一切是如何运作的。
信用证初次接触时可能会让人觉得很复杂。涉及多家银行、一长串所需文件、严格的截止日期以及一项会因微小笔误而受到惩罚的规则集。但其基本理念很简单：银行充当买卖双方之间的担保方，只要卖方完全按照约定执行，银行就保证付款。
本文将引导您了解从信用证开立到出口商账户收到款项的每个阶段。
信用证是由买方银行开立的一种金融工具。它指示卖方银行向卖方支付指定金额，前提是卖方在规定时限内提交特定的一套文件。
关键的词是“有条件的”。银行并非承诺无论如何都会付款。它承诺的是，如果卖方满足信用证中规定的所有条件，银行就会付款。
信用证受 UCP 600 规范：即国际商会（ICC）发布的《跟单信用证统一惯例》。UCP 600 于 2007年生效，是信用证运作的全球规则手册。英国银行使用 UCP 600，它与在其他地方一样适用于依据英国法律开立的信用证。英国脱欧后，英国信用证的运作机制保持不变。
银行使用的正式名称是 跟单信用证，因为它是一种通过单据运作的信用工具。您会看到这两个术语可以互换使用。
以下是从合同到付款的完整事件顺序。
步骤 1：买卖双方达成协议。 销售合同规定将通过信用证付款。合同中会注明信用证类型、货币、金额以及卖方必须提交的文件。
步骤 2：买方向其银行申请。 买方（称为申请人）向其银行（开证行）申请开立信用证。银行会审查买方的信用记录，如果满意，则开立信用证。买方支付开证费，通常为信用证金额的 0.5%–1%。
步骤 3：开证行将信用证发送给通知行。 开证行将信用证传输给卖方所在国的银行（通知行）。通知行会核实信用证的真实性，然后将其转交给卖方（受益人）。
步骤 4：卖方仔细审查信用证。 这是关键。在发货前，卖方会仔细阅读信用证的每一个字。如果条款无法满足，例如错误的装运日期、不切实际的文件要求：卖方必须立即要求修改，而不是在发货后。
步骤 5：卖方发货。 一旦卖方确信信用证条款可以实现，他们就会发货。发货会产生关键文件：提单（空运则为空运单）。
步骤 6：卖方收集所有必需文件。 卖方收集信用证中提到的所有文件，如商业发票、提单、包装清单、原产地证书、保险证明以及其他指定文件。每个细节都必须与信用证完全一致。
步骤 7：卖方向其银行提交文件。 卖方在信用证规定的截止日期前，将文件提交给通知行（或保兑行，如果有的话）。
步骤 8：银行审核文件。 银行会逐行对照信用证条款检查文件。根据 UCP 600，银行有五个工作日的时间完成此项检查。
步骤 9，如果文件相符，银行付款。 如果文件无误，银行将立即（即期信用证）或在未来日期（远期信用证）向卖方付款。然后银行将文件发送给开证行以获取偿付。
步骤 10：开证行向买方交付文件。 开证行从买方账户扣款，并交付运输文件。买方使用提单从港口提取货物。
信用证流程，简化图：
买方 → [1. 申请信用证] → 开证行
开证行 → [2. 开立信用证，通过 SWIFT 发送] → 通知行
通知行 → [3. 通知信用证] → 卖方
卖方 → [4. 发货，提交文件] → 通知行
通知行 → [5. 审核文件，向卖方付款] → 卖方
通知行 → [6. 索取偿付] → 开证行
开证行 → [7. 从买方扣款，交付文件] → 买方
买方 → [8. 凭文件提取货物] → 港口/承运人
申请人（买方）
指示其银行开立信用证的公司。他们是进口商。他们支付银行费用，并在文件被接受后最终向开证行偿付。
受益人（卖方）
将收到付款的公司。他们是出口商。信用证是签发给他们的。只有当他们提交符合要求的单据时，才会触发付款。
开证行（买方银行）
开立信用证并提供付款担保的银行。如果买方无法付款，开证行仍有义务兑付信用证，这正是保证的价值所在。英国进口商通常使用其英国主要的商业银行或贸易融资银行作为开证行。
通知行（卖方银行）
卖方所在国的银行，接收开证行开出的信用证并将其转交给卖方。通知行不保证付款，它仅负责认证和传达信用证。它也可能被指定为必须提交文件的银行。
保兑行
可选的第五方。如果卖方不信任开证行（例如，因为开证行位于高风险国家），他们可以要求卖方所在国的银行“保兑”信用证。保兑行加上其独立的付款保证。这为卖方提供了双重保护，如果单据相符，两家银行都有义务付款。
| 信用证类型 | 含义 | 使用场景 |
|---|---|---|
| 可撤销信用证 | 买方银行可以随时取消或修改，而无需通知卖方。对卖方几乎没有保护。 | 实际中很少使用。根据 UCP 600 实际上已过时。 |
| 不可撤销信用证 | 未经包括卖方在内的所有相关方同意，不得取消或修改。提供实际保护。 | 现代贸易的标准。所有根据 UCP 600 开立的信用证默认都是不可撤销的。 |
| 保兑信用证 | 卖方自己的银行在其付款保证的基础上，又增加了开证行的付款保证。 | 当卖方担心开证行的可靠性或买方国家的风险（例如，政治不稳定、制裁风险）时。 |
| 即期信用证 | 在卖方提交符合要求的单据后立即付款。 | 当卖方需要快速获得现金时。最常见的类型，用于标准贸易交易。 |
| 远期信用证（定期或延期） | 在固定的未来日期付款 — 例如，提单日期后 60 天。 | 当买方需要时间出售货物后再付款时。也称为“定期信用证”。常见于大宗商品贸易。 |
| 备用信用证 | 与其说是一种贸易支付工具，不如说更像一种银行担保。只有在申请人未能履行义务时才会触发付款。 | 用作履约保函或信用支持工具。在美国市场和服务合同中常见。其目的与商业信用证不同。 |
信用证明确规定了卖方必须提交的文件。典型的国际贸易信用证要求：
商业发票
由卖方开具。显示买方、卖方、货物描述、数量、单价、总价和 Incoterm。发票上的货物描述必须与信用证一字不差。
提单 (B/L)
由船公司签发。证明货物已装运。对于信用证，这通常是“全套”正本提单（通常三份正本）。提单是物权凭证，持有它的人可以提取货物。
包装清单
详细列出货物的明细，包括箱数或托盘数、单件物品数量、重量和尺寸。必须与发票和提单一致。
原产地证书
确认货物制造国的国家。许多市场出于海关目的需要此证明，并且可以根据贸易协定申请优惠关税税率。在英国，这通常由商会签发。
保险证明或保险单
如果 Incoterm 要求卖方承担保险责任（如 CIF 或 CIP），则需要此证明。显示货物在运输过程中已投保，通常为发票价值的 110%。
检验证书
有时由买方或买方国家进口法规要求。第三方检验员在发货前检查货物，并签发证书确认货物符合合同规格。
其他文件
根据货物和目的地而定：植物检疫证书（农产品）、健康证书（食品和动物产品）、重量证书或特定的银行汇票。
信用证列出了所需的所有文件、正本和副本的确切数量，以及每份文件必须如何措辞。卖方必须在提交截止日期前提供所有这些文件。
这是理解信用证最重要的一点。
银行不审查货物。它们不关心装运是否准时，买方是否满意，或者卖方是否履行了合同要求的一切。银行只处理文件。
根据 UCP 600，银行必须检查文件“表面上”是否符合信用证条款。这被称为 严格相符标准。文件必须与信用证条款完全一致。
什么构成不符点？例如：
这些似乎都不是灾难性的。但其中任何一项都会产生不符点，不符点意味着银行不再有义务付款。
出口商的教训：装运前请仔细阅读信用证。收到文件后，请再次阅读。检查每一个字。
当银行发现不符点时，会向提交方（卖方或其银行）发出正式的不符点通知。在不符点解决之前，银行不会付款。
卖方随后有几个选择。
选项 1：纠正文件。 如果提交截止日期尚未过，卖方可以修复错误并重新提交。这只有在文件本身可以纠正（例如，可以开具新的发票）并且仍有时间的情况下才可能。
选项 2，要求买方放弃不符点。 卖方银行联系开证行，开证行联系买方。如果买方同意放弃不符点，开证行将被授权付款。但买方没有义务同意，这可能会让买方借此重新谈判价格或延迟付款。
选项 3：接受保留付款或赔偿。 一些银行会“保留付款”给卖方，这意味着卖方收到款项，但同意在开证行拒绝兑付信用证时退还。这会将不符点风险转嫁回卖方。
选项 4：持有文件直到获得弃权书。 对卖方而言最安全的选择。在不符点正式获得弃权之前，不会发生资金转移。
行业普遍存在的令人震惊的不符点率：首次提交的单据中约有 70% 至少存在一个不符点。 这不是一个细枝末节的问题，而是常态。大多数不符点是行政性的，并非故意造成。严格相符规则就是如此严苛。
信用证涉及多个收费环节。买卖双方通常都要向各自的银行支付费用。以下是在英国情况下的主要费用。
开证费（买方费用）
信用证开立时由开证行收取。通常为信用证金额的 0.5%–1% 每季度，或最低固定费用。对于 10 万英镑的信用证，90 天的信用证可能为 500–1000 英镑。
通知费（卖方费用）
通知行接收和认证信用证时收取。通常是固定费用：大多数英国银行收取 100–200 英镑。
保兑费（卖方费用）
如果信用证被保兑，保兑行会收取额外费用，通常为信用证金额的 0.5%–2% 每年，具体取决于开证行的国家风险。对于 10 万英镑的信用证，保兑可能花费 500–2000 英镑。
单据审核费（卖方费用）
提交单据审核时收取。每次提交固定费用：通常为 150–300 英镑。
修改费
如果信用证在开立后需要更改：例如，延长装运截止日期，开证行和通知行都可能收取修改费。每次修改，每家银行预算 100–200 英镑。
不符点费
如果发现不符点，银行在处理弃权之前会收取不符点费。每次不符点约 75–150 英镑。
偿付/议付费
通知行可能会收取议付或转发单据的费用。因银行和交易而异。
10 万英镑信用证的总成本：通常为 1500–4000 英镑，具体取决于信用证类型、保兑、进口国以及是否出现修改或不符点。对于较小的信用证，固定费用会使实际成本百分比更高。
付款由银行担保，而不仅仅是买方。 出口贸易的最大风险是买方不付款。只要卖方提交符合要求的单据，信用证就消除了这种风险，银行必须付款。卖方不必依赖买方的善意或付款能力。
付款独立于买方的财务状况。 如果信用证开立后买方的业务陷入困境，这并不重要。银行的付款义务与买卖双方关系是分开的。这是信用证法律的核心原则之一。
促成与陌生买家的贸易。 没有信用证，向不熟悉的市场的陌生买家出口就像一次冒险。有了信誉良好的银行开出的信用证，卖方就有了银行可信的担保。这会打开原本在记账交易条款下风险过高的市场。
融资机会。 保兑信用证可以用作获得装运前融资的担保。一些银行会以信用证为抵押向卖方提供贷款，帮助卖方筹集生产资金。
结构化流程减少争议。 因为信用证明确定义了需要哪些文件，所以双方都知道会发生什么。事后误解的空间更小。
银行仅在单据证明装运已发生后才付款。 买方在收到证明货物已装运的单据后才付款。这比预先付款给供应商并希望货物能到来的方式要安全得多。
文件控制。 信用证规定了需要哪些文件。买方可以坚持要求提供检验证书、原产地证书或特定的保险。如果卖方无法提供，则不会触发付款。
强制执行合同条款的杠杆。 信用证条款反映了销售合同。如果卖方延迟装运、装运错误货物或使用错误港口，单据将不符合要求，银行也不会付款。
付款条款可以延长。 远期信用证（延期付款）使买方有时间收到货物、出售货物并在付款日期到来前产生现金。这改善了进口商的现金流。
交易中的信用评级延伸。 如果买方在卖方市场中相对不为人知，则开证行的信用将取代买方自身的信用。一家小型英国进口商，如果由 Barclays 或 HSBC 的信用证担保，其海外供应商的信誉远高于同一家进口商提供记账交易。
成本。 信用证的银行费用可能使交易成本增加 1.5%–4%。对于高利润商品，这尚可管理。但对于低利润的大宗商品，这可能会使交易失去经济效益。
行政负担。 准备一套符合信用证要求的完整文件耗时耗力。卖方需要有经验的员工或知识渊博的货运代理才能正确操作。一个错误就会产生不符点并延迟付款。
严格相符不容出错。 单个错别字都可能造成不符点。卖方在提交前必须花时间检查并反复核对每一份文件。70% 的首次提交不符点率表明在实际操作中有多么困难。
流程缓慢。 从买方申请信用证到卖方收到付款，可能需要几周时间。如果需要修改或出现不符点，时间线会进一步延长。这不是一种快速的付款机制。
欺诈风险（对买方而言）。 信用证是凭单据保证付款。它并不保证货物是其应有的样子。欺诈性卖方可以提交完美的单据，但集装箱里却是无价值的货物。买方的追索是通过法律纠纷，而不是信用证纠纷。
货币和国家风险（如果未保兑）。 如果开证行位于有货币管制或政治不稳定的国家，则存在银行无法或不愿兑付信用证的风险。由英国银行保兑可以消除这种风险，但会增加成本。
占用买方信贷额度。 开立信用证会消耗买方银行的贸易融资额度。额度有限的买方无法同时开立多个大型信用证。
| 付款方式 | 出口商风险 | 进口商风险 | 成本 | 速度 | 使用场景 |
|---|---|---|---|---|---|
| 记账交易 | 高 — 卖方发货并等待付款。买方可能违约。 | 低 — 买方在收到并检查货物后付款。 | 最低 — 无银行费用。 | 快。 | 在已建立的、值得信赖的交易伙伴之间。在欧盟内部和国内贸易中常见。 |
| 单证托收 (D/P 或 D/A) | 中 — 银行控制单据的交付，但没有银行付款保证。买方可能拒绝单据。 | 中 — 买方在付款前检查单据，但控制力不如记账交易。 | 低 — 适度的银行处理费。 | 中等。 | 当存在一定信任度但卖方希望控制单据时。比信用证成本更低的替代方案。 |
| 信用证 (LC) | 低 — 银行凭符合要求的单据保证付款。 | 中低 — 买方控制信用证条款，但必须为银行提供资金。 | 较高 — 开证、通知、保兑和审核费用。 | 较慢 — 单据准备和银行审核需要时间。 | 高价值或高风险交易。新的买家关系。新兴市场贸易。 |
| 预付款 | 最低 — 卖方在发货前收到款项。 | 最高 — 买方在看到货物前已付款。存在不交货的风险。 | 低至中等 — 仅转移费。 | 快。 | 当卖方拥有所有优势时（例如，稀有商品、强大的市场地位）。 |
这张表格的关键见解：随着出口商风险的降低，成本和复杂性随之增加。信用证并非总是正确的工具，但当风险值得时，没有什么能以合理的成本提供更好的保护。
在特定情况下，信用证是正确的选择。它并非适合每一笔贸易。
当出现以下情况时，请使用信用证：
请勿使用信用证的情况：
场景：一家位于伯明翰的英国制造商。Midlands Precision Parts Ltd 赢得了一份向印度尼西亚买家供应精密工程组件的订单。合同金额为 85,000 英镑。买方是新客户。Midlands Precision 从未与他们有过交易。买方国家存在一定的付款风险。买方银行是一家地区性印度尼西亚银行，Midlands Precision 的财务团队从未听说过。
他们的做法：Midlands Precision坚持要求保兑、不可撤销的即期信用证。在收到并审核批准保兑信用证后，他们才会发货。
信用证开立：印度尼西亚买方向其银行（开证行）申请向位于英国伯明翰的 Midlands Precision Parts Ltd 开立信用证。开证行开立信用证，并通过 SWIFT 发送给 HSBC UK（通知行，选择 HSBC 是因为它是 Midlands Precision 的贸易银行）。HSBC 添加了其保兑。
信用证条款要求：
Midlands Precision 发货 从其伯明翰仓库发出，运至 Felixstowe，装载一艘 8 月 10 日起航的船。提单日期：8 月 10 日。
他们仔细准备文件，使用信用证中的确切货物描述。他们的货运代理提供帮助。他们从伯明翰商会获取了原产地证书。他们通过经纪人安排了海洋货物运输保险。
险些出意外：草稿发票上的货物描述是“精密钢制组件”。Midlands Precision 的出口经理在提交前发现了这一点，信用证上写的是“精密工程钢制组件”。她修正了发票。这次修正很可能避免了一次不符点通知。
单据提交：8 月 21 日，在 21 天的期限内并早于信用证到期日。HSBC 审核了单据。未发现不符点。HSBC 于 8 月 24 日向 Midlands Precision 支付了 85,000 英镑（审核期为三个工作日）。
产生的费用：
Midlands Precision 将保兑和审核费用（2050 英镑）作为业务成本消化。买方支付在印度尼西亚的开证费。Midlands Precision 的净成本约为交易价值的 2.4%，对于一个首次交易、来自高风险市场的买方，这是一个银行担保付款的合理价格。
即期信用证和远期信用证有什么区别？
即期信用证在审核和提交符合要求的单据后立即向卖方付款，通常在五个工作日内。远期（或定期）信用证设定一个延期付款日期，例如提单日期后 60 或 90 天。买方有时间在付款前出售货物。卖方等待更长时间才能收到钱，尽管他们可以将其远期信用证贴现给银行以提前获得现金。
“保兑”是什么意思，我需要吗？
保兑意味着另一家银行，通常是卖方所在国的银行，在信用证的基础上加上其自身的付款保证。如果开证行未能付款，保兑行将代为付款。如果您担心开证行的信用度或买方国家的国家风险，则需要保兑。如果开证行是一家信誉良好、位于稳定国家的国际银行，则可能不需要保兑。
信用证一旦开立是否可以取消？
未经所有方同意不可取消。根据 UCP 600，所有信用证默认都是不可撤销的。这意味着在开立后，买方或开证行均不能单方面取消信用证。任何更改都需要受益人（卖方）同意。
货物在单据到达前到达会怎样？
这可能发生在短途运输中。买方可能希望在正本提单到达之前提取货物。在这种情况下，船公司可以凭一份保险赔偿协议（LOI）放货，但这存在风险，因为它绕过了正常的信用证单据控制。一些进口商为短途航线安排电放提单或快递提单，以完全避免此问题。
我可以为小批量货物获得信用证吗？
理论上可以，但可能不划算。如果您的货物价值 5000 英镑，而银行费用却高达 400–600 英镑，那么您支付的费用占交易价值的 8%–12%。对于小额交易，单证托收或贸易信用保险可能是更合适的工具。
什么是 UCP 600，它在英国适用吗？
UCP 600 是 ICC 管理信用证的一套规则。它上次更新是在 2007 年。只要信用证声明其是依据 UCP 600 开立的，它就适用，这是包括英国在内的全球标准做法。英国脱欧后，英国银行继续遵循 UCP 600。没有英国特有的同等规则；ICC 规则本身就是国际性的。
什么是备用信用证？
备用信用证的运作方式与商业信用证不同。商业信用证是主要的付款机制，付款通过信用证完成。备用信用证是备用方案：只有在申请人未能付款或履行义务时才会触发付款。它更像是一种银行担保或履约保函。备用信用证在美国市场和服务合同中很常见。它们受 UCP 600 或 ISP98（国际备用惯例）管辖。
从申请到付款，信用证需要多长时间？
一个简单的信用证可能需要 2–3 周从申请到付款，开立需要几天，通知需要几天，然后是装运和单据准备时间，然后是五个工作日的审核时间。如果需要修改，或出现不符点，每个周期再增加一周或更长时间。从一开始就在您的生产和物流计划中考虑信用证的交货时间。
信用证是银行担保，买方银行承诺向卖方付款，前提是卖方提交符合要求的单据。
信用证受 ICC UCP 600 规范。英国银行使用 UCP 600，这在英国脱欧后并未改变。
大多数信用证交易中有五个参与方：申请人（买方）、受益人（卖方）、开证行、通知行，以及（可选的）保兑行。
最常见的两种类型是即期信用证（凭单据提交付款）和远期信用证（未来日期付款）。
严格相符规则意味着单据必须与信用证条款完全一致。即使是微小的错别字也会造成不符点。
约 70% 的首次单据提交至少存在一个不符点。在装运前务必仔细阅读信用证，并在提交前检查您的单据中的每个字。
10 万英镑信用证的总银行费用通常在 1500–4000 英镑之间，具体取决于信用证类型和复杂程度。
保兑会增加成本，但能为卖方提供其了解和信任的银行的付款保证，这在开证行位于高风险国家时尤为重要。
信用证为出口商提供了强大的付款保障，但代价是更高的成本和行政复杂性。它们最适合与新买方或高风险买方进行的高价值交易。
对于常规、值得信赖的贸易关系，记账交易或单证托收通常更具成本效益。当风险确实需要时，信用证才是正确的工具。
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